Публичната услуга е действие, институция или услуга, насърчавани от държавата за гарантиране на равенство между гражданите.

Равни права

Администрацията на дадена държава трябва да гарантира, че всички граждани имат достъп до еднакви права. За това е от съществено значение да има поредица от обществени услуги в стратегически сектори на обществото: образование, здравеопазване, транспорт, сигурност, третиране на отпадъците, заетост и дълги прочее. Не е изненадващо, че всички те се финансират чрез плащане на данъци и се управляват от държавни служители.

Отговорността на държавата

Лицето, отговорно за обществените услуги, е държавната администрация, но това не означава, че непременно публично дружество предлага услуга, тъй като понякога администрацията наема частна компания, която да поеме управлението на публична услуга. Това означава, че гражданинът получава определена услуга (например достъп до вода), но не е от съществено значение предприятието да бъде публично притежавано. Това обстоятелство е придружено от известен спор, а за някои това е начин за приватизация на собствените правомощия на държавата и е донякъде оспорващо. За привържениците на приватизацията аутсорсинг услугите чрез частно образувание представляват икономически спестявания за държавните каси. Освен дебата за това кой предоставя услуга (държавата пряко или частна компания), има общо съгласие относно целесъобразността на улесняване на достъпа до различни услуги, за да се избегне социален дисбаланс.

Идеята, която управлява всяка обществена услуга, е равенството на всички индивиди, независимо от техния социален статус или някакво друго обстоятелство.

В различните нации понятието обществена услуга се конкретизира в различни институции (държавни, федерални, автономни, общински и др.).

Обществени услуги според идеологията

От либерален или неолиберален подход, публичният сектор трябва да бъде намален и ограничен доколкото е възможно. Според тази политическа визия държавата трябва да се намесва възможно най-малко в живота на гражданите, които трябва да бъдат свободни да вземат решения за своите нужди.

От социалдемократическа гледна точка се разбира, че държавата има задължението да покрива определени нужди, така че икономическите интереси на компаниите да не превърнат обществените услуги в доходоносна дейност, тоест в бизнес.