Когато се говори за държавата, се прави позоваване на форма на суверенна социална организация, която има административна и регулаторна власт върху дадена територия. От своя страна, когато се споменава върховенството на закона, тя включва организациите, произтичащи от закона и разделението на властите.

Първоначално концепцията възниква в платоновите диалози, но тогава Макиавели въвежда самата дума в своя труд „Князът“.

Държавата не е същото като правителството, което е съставна част от нея, нито е нация, тъй като могат да бъдат нации без държава или няколко нации, групирани под една и съща държавна единица. Нация се разбира като група от хора, които споделят езикова, религиозна, етническа и най-вече културна връзка. По този начин Боливия е многонационална държава, докато циганските хора представляват нация, която не е формирала държава в рамките на територия със собствени граници.

За да може една държава да бъде призната като такава, нейното съществуване трябва да бъде признато от други държави, тя трябва да има органи, които да институционализират нейния орган и трябва да има капацитет да разграничава своя контрол. Освен това, една държава трябва да преследва интернализацията на колективна идентичност чрез символи като химна и знамето. Националната емблема и някои нейни собствени атрибути също представляват икони, които определят държава. Трябва да се помни, че в момента съществуват както субнационални знамена, така и гербове, особено в онези държави, които имат федерална структура.

В този смисъл може да се говори за различни форми на държавна организация, като централистичната, федералната или автономистичната. Федералните държави признават съществуването на малки местни държави, с определено ниво на автономия, но които делегират представителство на чужденците, създаването на определени данъци, преразпределението на финансите, защитата срещу нападения от чужбина към централната или федералната държава. и борбата срещу определени конкретни престъпления. Сред най-характерните примери са посочени САЩ, Германия, Аржентина, Бразилия или Мексико, за да назовем само няколко.

В международното право се признават различни видове държави: суверени с пълна способност да действат, такива с ограничен капацитет за действие (например неутрални държави, които не участват в международни конфликти) и други. Организацията на ООН е еталон за съвместното съществуване на държави, които са взаимно свързани чрез международна защита, отбрана, търговия или други области. В Южна Америка се откроява MercoSur, митнически съюз в прогресивни етапи, който включва Аржентина, Уругвай, Венецуела, Бразилия и Парагвай.

В цялата история различни течения са се издигнали срещу концепцията на държавата. Например анархизмът поддържа, че държавата монополизира сигурността, отбраната и социалната защита, като упражнява задължително и насилствено управление и по този начин отхвърля всички форми на управление. Друг случай е марксизмът, който потвърждава, че е единица за упражняване на интересите на доминиращата социална класа и че тя се стреми към завладяването на властта от работническата класа. Или либерализмът, който се стреми да сведе ролята на държавата до минимум, за да гарантира спазването на основните свободи, особено на пазара. В момента и анархизмът, и марксизмът са прогресивно забравени, в резултат на трудностите за реалното им прилагане, в първия случай и срива на съветския политически и икономически модел, в другия. Въпреки това, съвременните държави обикновено се свързват с зачитането на либералните търговски модели, но със запазването и контрола на действия от общ интерес като образование, вътрешна сигурност, отбрана, справедливост и здраве, като например приоритетни елементи.