Опиумът е зелено течно вещество, получено от растение, опиумният мак. Тази течност има алкалоиди (например кодеин и морфин), от които е възможно да се извличат лекарства под формата на опиати, например морфин.

Опиум, между здравето и пристрастяването

През цялата история опиумът е имал две различни приложения: като лекарство и като наркотик. Неговото обезболяващо и успокояващо действие беше известно още в древните цивилизации: използва се за облекчаване на болката, за приспиване на деца, срещу диария и в наши дни се прилага под формата на морфин при някои лечения на рак.

Опиумният наркотик

Опиумът като наркотик се консумира по различни начини: чрез пушенето му заедно с хашиш и тютюн, в хапчета, на прах, под формата на морфин за инжектиране във вена, в хероин и др. Основният му ефект е усещане за интензивно отпускане, придружено от отсъствие на болка и състояние на изтръпване и, което е любопитно, това е усилвател на либидото, тоест на сексуалния апетит. Въпреки че не предизвиква халюцинации (което се случва с консумацията на LSD и други лекарства), той има пристрастяващ компонент и вследствие на това зависимият човек може да страда от абстинентен синдром (депресивни състояния, повръщане и общ физически дискомфорт),

Опиумни дъни

Китайците са консумирали опиум от древни времена. От 19 век нататък различни миграционни вълни от китайци следваха една след друга. Една от най-важните е тази, която се е случила в западните Съединени щати, когато златото е открито в Калифорния около 1850 г. (митичното злато прилив). В град Сан Франциско бяха инсталирани заведения, предназначени да пушат опиум и този обичай се разпространи в други градове по света.

Опиевите ями бяха посещавани от хора от различни социални слоеве. Пушачите вдишвали опиевите пари в дълги тръби и седяли, търсейки укриване и отпускане на тялото и ума. Тези заведения бяха легални приблизително две десетилетия и след това преминаха в нелегалност (обикновено се криеха в мазето на легален бизнес).

Околната среда в помещенията за пушене на опиум привлича вниманието на творци и интелектуалци, а някои писатели разказват в романите си атмосферата и героите на този свят (сред тях Конан Дойл в някои истории на Шерлок Холмс или великият Алън По в своите разкази),

За пушачите на опиум интензивното удоволствие, което изпитват, е за предпочитане пред консумацията на алкохол, защото при пиянство контролът върху ума изчезва и с ефекта на опиум се получава състояние на лекота и спокойствие.