Литературата е дисциплината, която се фокусира върху естетическата употреба на писаното слово . Корпусът от текстове, написани под тази естетическа или експресивна цел, също може да бъде наречен „литература“.

Трите основни жанра, на които е разделена литературата са: драматичен жанр, който се отнася до текста, използван за представяне на себе си чрез актьорско майсторство; лирическият жанр, ориентиран към текста, подложен на каданс и ритъм; и повествователният жанр, чиято основна цел е да улови измислена история, без да се харесва на използването на стихове.

От своя страна тези жанрове могат да съдържат подразделения. Така драматичният жанр може да бъде разделен на трагедия, комедия и драма; лирическият жанр в ода, елегия и сатира; и накрая, повествователният жанр, в роман и кратка история. Отвъд произвола, от който тези класификации могат да грешат, те обикновено дават обща панорама, която е достатъчно изчерпателна, за да се задълбочи в детайлите на този клон на изкуството.

Днес класификацията вероятно ще стане недостатъчна, като се има предвид, че литературните изследвания многократно са осъзнавали, че въпросът: какво се счита за литература? все още не е окончателно отговорен. Например в момента имаме други видове текстове, които могат (или не могат) да бъдат включени в някой от трите основни жанра, описани по-горе, но че дори и да са, те не принадлежат изцяло към нито един от тях. Помислете например за биографии и автобиографии, книги за самопомощ или исторически / журналистически разследвания на някои писатели.

Началото на литературата трябва да се търси в прехвърлянето към писането на съществуващи устни традиции.

Наистина древните общности бяха главно устни, тоест поддържаха култура, която ги интегрира, но това се предаваше устно. С изобретяването на писането са записани много от тези традиции, което дава началото на грамотните култури. Така например „Илиадата“ и „Одисеята“ (и двете написани от Омир), произведения, считани за важни етапи в развитието на западната грамотна култура, представляват преминаването към написването на история, разказана чрез песни и това беше тясно свързано с всеки мит, присъстващ в народите, населявали Гърция.

Трябва да се отбележи, че това превъзходство на устната традиция над писаното е продължило и през Средновековието, разбираемо положение, ако вземем предвид огромната част от обществото, която е била неграмотна; поради тази причина и в този период можем да наблюдаваме прехвърлянето към писането на устни разкази, както например в случая с епичните песни. През Средновековието велики автори, признати днес за „класици“, превръщат ежедневните ситуации в своите текстове, с ключово използване на драматичния жанр, например „Божествената комедия“ на Данте Алигиери или някоя от английските книги на Уилям Шекспир ("Ромео и Жулиета", "Хамлет", "Отело", между много други).

С появата на главно грамотни общества литературата престава да има произход в оралността и достига своя период на разкош. Създаването на дискурси, които не са конкретно литературни, но които имат експресивна и естетическа употреба като централна тема, могат да отчитат това явление; литературната критика е ясен пример за тази ситуация.

Изобретяването на печатащата машина за подвижен тип през 15 век от Йоханес Гутенберг позволи на писаното слово и литература да се разпространяват постепенно все по-масово. Правилата на пазара и помещенията на капитализма направиха така, че както много други, литературата започва да се превръща в част от така наречените „културни индустрии“: книгите се произвеждат масово, по същия начин, по който се произвеждат хладилници, тениски или чаши.,

Категорията „най-продавани“ ни позволява да измерим колко успешни могат да бъдат някои работи, когато пресекат бариерата на продажбите, въпреки че няма надеждна скала за измерване за това. Като цяло освещаването на книга като "най-продаван" влияе също (в допълнение към броя продадени томове) заеми в библиотеки и критиците на световно известни вестници като The New York Times, The Huffington Post или The Daily Sun.

В момента с появата на аудиовизуалните медии ситуацията на литературната практика е несигурна. Има мнения, които го отвеждат към постепенен упадък, въпреки че най-вероятно е да се въведат промени, съпътстващи възходите и спадовете на социалната сфера. Една от тези промени, в ерата на компютърния бум, е онлайн закупуването на книги не само на хартия, но и в цифрова версия, която може да бъде изтеглена и четена на компютри, мобилни телефони или Kindles, устройства, специално проектирани от e -Виртуален магазин Amazon.com, който да се използва за четене на книги или вестници (чрез абонамент). В допълнение, цената между книжна книга и дигитална книга много благоприятства масивността на последната.