Експлоатацията е актът за получаване на полза от нещо или от някого . Отвъд различните варианти на смисъла, които терминът има, истината е, че той е общо свързан със социалната и икономическата равнина, доколкото е свързан с понятието стойност, с начина, по който се получава или губи,

Едно от най-честите употреби е свързано с природни активи или ресурси . По този начин, когато говорим за „експлоатация“ от тази гледна точка, имаме предвид начина, по който ползите се извличат от природата, за да бъдат използвани в пазарна икономика. Някои примери за този вид извличане на печалба са риболов, добив, селско стопанство, животновъдство, горско стопанство и др. В тези случаи експлоатацията може да има за цел пряко потребление от хора или индиректно потребление, като ги интегрира в по-сложни производствени процеси, които ще доведат до създаването на други стоки. Пример за тази последна възможност е добивът на въглеводороди, на който се основава почти целият икономически ред на света.

Друга обичайна употреба, този път с пейоративен аспект, е тази на човешката експлоатация или за установяване на по-голяма точност на несправедливата експлоатация на човешкия труд . От тази гледна точка ползата, която се извлича от труда на човека от друг, винаги е много по-голяма от възнаграждението под формата на заплата . Най-подходящите предложения от последно време в това отношение са тези, направени от Карт Маркс в работата му „ Капитал“ ; Там той обяснява, че натрупването на капитал за подобряване на производствените процеси води до по-малка нужда от работна ръка и последващ спад в заплатите. Отвъд факта, че марксизмът е остарял в много аспекти, истината е, че някои ситуации, които той отрича, продължават да бъдат валидни.

Независимо от конкретната представа за експлоатация, която се използва, истината е, че идеята за извличане на печалба е присъща на логиката на пазарната икономика и с тази ориентация тя трябва да бъде разбрана.