Хрущялът е тъкан, присъстваща на живите същества в животинското царство, чиято функция е да поддържа някои структури и органи, поради което се счита за съединителна тъкан.

Хрущялът е полутвърда тъкан, неговата твърдост му позволява да се противопоставя на механичен стрес, но с по-голяма гъвкавост от костта, която е твърда и здрава тъкан. Тези състояния са необходими в структури като ушите, при които пинната и външният слухов канал се образуват от хрущял, това се случва и с носната преграда и крилата на носа, трахеята и бронхите, всички тези структури, въпреки че имат определени степен на твърдост, която го кара да поддържа формата си, те също имат способността да се движат от действието на мускулите, които ги заобикалят, в случай на дихателните пътища това движение позволява на бронхите да ги разширяват или свиват.

Друга структура, при която хрущялът има основна роля, е в ставите, има специален тип хрущял, който е ставният хрущял, който покрива повърхността на костите, така че по време на движенията да се движат плавно, без да се търкат или трият, абсорбират също сили като удар.

Свойствата на хрущяла се обясняват с неговата архитектура на микроскопично ниво, тази тъкан е съставена от група клетки, известни като хондроцити, които са заобиколени от матрица, богата на колаген, където има две вещества, които имат свойството да я осигуряват към тази тъкан неговата голяма устойчивост на компресия, те са хондроитин сулфат и хиалуронова киселина. Тези молекули имат отрицателни заряди, които ги карат непрекъснато да се отблъскват едновременно, докато привличат и поддържат голямо количество вода, това му придава устойчивост, която предотвратява компресирането на хрущяла, с остаряването и повтарящите се микротравми намалява количеството на Тези молекули и хрущяли стават по-малко устойчиви, като по този начин се поражда основното дегенеративно заболяване на опорно-двигателния апарат, което е остеоартрит.

Хрущялът също има важна функция и е, че позволява растежа на дългите кости, както в случая с костите на ръцете и краката, в детството обединението на краищата със средната част на костта се формира от т. нар. растежен хрущял, който остава активен до края на юношеството, когато растежът на височина е костенен и спира, така че младите хора да спрат да растат.