Екосистемата е съвкупността от живи и безжизнени същества, които съществуват на определено място и които са свързани помежду си . Концепцията е въведена в средата на 20 век от еколозите, за да отчита обекта на изучаване на екологията. Важно е да се подчертае, че понятието екосистема е конвенционално и относително, така че допуска някои варианти на конкретна употреба. Например всяка екосистема може да бъде разделена на други с по-малък размер и сложност.

Пример за тези теоретични постулати може да бъде предложен от гора. В това има безброй живи същества, които си взаимодействат помежду си (биотични фактори), в допълнение към безжизнените фактори като вода, въздух и минерали, които са необходими за развитието на живота в някои случаи, докато в други поне свързани с него (абиотични фактори). Възможно е също така да се посочат върховете на горските дървета като екосистема, доколкото те попадат в нейното определение.

Концепциите за екологична ниша и местообитание са свързани с тези подходи . В първия случай се споменават гореспоменатите връзки, които биотичните същества имат помежду си и с абиотиците ; Те включват условия на температура, влажност, светлина, начин на хранене, болести и др. Във втория случай се прави позоваване на физическата среда на екосистемата, към която са адаптирани различните видове от нея .

Екосистемата може да преживее постепенната промяна на някои от своите елементи за други . Така например могат да се появят нови растителни видове. Това явление се нарича екологична приемственост . Когато появата на живота се осъществява в среда, която никога не е имала, ние говорим за първична приемственост, докато в обратния случай говорим за вторична приемственост.

Има много биолози, които разширяват това понятие в стратифицирани версии, тоест те предпочитат да определят набор от екосистеми, които са повече или по-малко стабилни в своите компоненти и динамика, за да създадат един вид по-висш „таксон“, обикновено наричан биома. По този начин всяка от малките екосистеми, характерни за джунгла, обединени и взаимодействащи помежду си, пораждат биома, наречен дъждовна гора или дъждовна гора. По същия начин, в обратен мащаб, обикновена домашна саксия е цяла екосистема, в която абиотичните фактори (земя, вода, слънчева енергия, въздух) са интегрирани с биотични компоненти (засято растение, плевели, насекоми, земни червеи, микроорганизми ) в игра на взаимни отношения с взаимодействие, в някои случаи с предимства и за двата елемента (симбиоза: листни въшки и мравки) или поне един от тях (коменсализъм: паякът, който се крие в цветето със същия цвят) или, за напротив, с вредни последици за един от членовете (паразитизъм: червеи, които опустошават реколтата).

В замяна някои връзки между живи същества със специфични характеристики са надхвърлили само от симбиозата и днес са определени от науките като реални екосистеми. По този начин наличието на нормални бактерии в червата на хората, известни като микрофлора, се счита от много експерти за истинска екосистема, в която местната среда е абиотичен фактор и различните видове микроби представляват биотичният компонент. Стабилността и защитата на тази „екосистема“ е от полза както за микроорганизмите, така и за хората, докато нейните аномалии са свързани с взаимно увреждане.

Трябва да се отбележи, че това описание по отношение на екосистемите може да се прилага и за водни среди, въпреки че като цяло сухоземните екосистеми са по-сложни. Освен това не трябва да се забравя смесените системи като въздух-земя или брегове, които представляват много сложни екосистеми поради динамиката на всеки компонент, който ги интегрира. И накрая, изненадващи екосистеми съществуват в абсолютно враждебна среда, като ръба на вулканите, Антарктида или пустини, което показва, че разнообразието на живота е способно да се разпространява в най-неблагоприятния контекст.